И. Е. Репин (1844-1930) является выдающимся мастером реализма второй половины 19 века, входившим в товарищество передвижников. Картина « Бурлаки на Волге» одно из самых известных полотен художника. Для каждого из произведений И. Репина характерна своеобразная история, ведь он писал их по несколько лет. Тщательно продумывалась экспозиция, сюжет, обстановка, делалось множество эскизов. При работе над картиной Репин выполнял большое количество этюдов и зарисовок с натуры реально существующих бурлаков.
Замысел возник совершенно случайно. На Усть - Ижоре художник оказался в 1868 году, где увидел ватагу бурлаков. тянувших баржу. Для изучения бурлачества Репин отправился на Волгу, по великой реке двигалось множество судов. Он общался со многими бурлаками, наблюдал за ними, рисовал этих людей, баржу. Сделал множество вариантов композиции. Затем пришел к единой концепции картины: контраст непосильного труда человека и красоты окружающей природы (янтарный песок Волги, чистейшее голубое небо, прозрачная вода). Эта красота меркнет перед лицом 11 оборванных бурлаков, их ноги вязнут в воде и песке от непосильной тяжести баржи. Каждый из них – это личность со своей судьбой: у него свой характер, внутренний мир, психология и отношение к миру.. Первым из них, «коренником», идет Канин, расстриженный священник рядом с ним слева – бурлак с бородой, «нижегородский боец», настоящий богатырь.. Голова следующего бурлака - Ильки, повязана тряпкой, в глазах его читается гнев. Паренек в красной рубахе – Ларька с взглядом, смело устремленным вперед. Среди бурлаков есть и отставной солдат, сзади него грек с волевым выражением лица. Последний бурлак отстает от остальных, то ли горе его согнуло, толи идти нет больше сил. Самый яркий образ, которым восторгался Репин это Канин. Этот бурлак много повидал на своем веку, в нем есть ум, мудрость, сила и выносливость. Антиподом ему является Ларька – сама юность, отличающая пытливостью, непокорностью и желанием жить.
Композиционно полотно удлинено в ширину – такой прием дает возможность художнику расположить фигуры бурлаков вдоль берега, подобрав самые типичные образы и передать бесконечные просторы воды и неба. На первом плане картины – главный герой, середину композиции составляют образы, которые его раскрывают. Задний план картины – это сама белая баржа. На мачте судна развивается флаг Российской империи, безнравственность которой и разоблачал художник. Ритмика полотна состоит из склоненных и поднятых голов и фигур людей – так глубже чувствуется и раскрывается характер их судьбы. Напряженность «Бурлаков на Волге» просматривается в позе их тел, натянутости лямок и тяжести баржи.
Колорит картины передает легкими радостными красками яркий солнечный день и густыми, мрачными – бурлаков, передавая их смуглые, дочерна загорелые лица и руки. Эти люди точно отлиты из бронзы. Колорит также характеризует и отдельно каждого бурлака: на Канине одежда спокойных тонов, у Ильки – моряка рубаха красноватая созвучная ему яростному взгляду и пламенем взметнулась розовая рубаха непокорного Ларьки.
В картине проявилось умение художника чувствовать и передавать жизнь массы людей, не теряя при этом индивидуального, портретного своеобразия каждого лица. В образной трактовке простых людей Репин остается гуманистом и реалистом, видящим и нравственное превосходства народа, и его заблуждения.
Картина была выставлена в 1873 году. Она тотчас стала культовой. Образы бурлаков заставляли осознать, что вся империя построена на костях и в то же время народ не сломлен, он силен, могуч и несокрушим. Когда картина оказалась на выставке в Вене, то зрители удивлялись, что в России есть такой труд, но само бурлачество было упразднено лишь в начале 20 века. | 
