Творчество Рафаэля Санти (1483 – 1520 г.г.) – одного из великих художников Высокого Возрождения в Италии, наиболее полно выразило идеал совершенного человека этой эпохи, гармонически развитого, обладающего высокими физическими и духовными достоинствами.  Он  один из немногих художников, кто был счастлив, имел в молодом возрасте множество заказов, славу и почет. Отец его во всем поддерживал и даже давал уроки живописи, а Рафаэль внимал всем тонкостям искусства. Некоторое время молодой художник провел во Флоренции, где совершенствовал свой талант. На примерах великого да Винчи он учился изображать движение, в работах Микеланджело искал пластичное спокойствие. Помимо этого, любил писать мадонн – известно около 15 изображений святых, принадлежащих кисти Санти.

                                                         
      Самая знаменитая из них – «Сикстинская мадонна».  Огромное по своим размерам полотно было новаторским  в искусстве Высокого возрождения, поскольку материалом для него послужило не дерево, а холст. С этой рафаэлевской Мадонной связано множество слухов и домыслов. Начинаются они с того, что папа Юлий II заказывал это полотно для своей гробницы, и с него написан Сикст, что желуди,  которыми украшена риза Сикста  намекают на папу Юлия (дела Робере – фамилия церковника, означает «дуб»),  а для образа святой Варвары позировала племянница главы католической церкви. Еще одна легенда о «Сикстинской мадонне» повествует, что покровителями церкви в Пьяченце, где первоначально находилась картина, были святые Сикст и Варвара. Когда холст оказался в Дрездене, к нему началось паломничество русских живописцев, которые и «раскрутили» картину среди отечественного светского общества. Одних отзывов Карамзина, Жуковского, Белинского, Репина, Достоевского, Фета и Пушкина достаточно, чтобы считать эту Мадонну (причем, совершенно справедливо) шедевром творчества Рафаэля.
        Чем же так популярна и так загадочна эта картина? На холсте изображена Мадонна с младенцем на руках, у ног которой склонились папа Сикст и мученица Варвара, смотрящие на восхождение Бога. Композиция картины продумана очень тщательно – занавес вместе со всеми фигурами образует треугольник. Образ Мадонны подчеркнуто простой, а херувимчики, что задумались о своем, заставляют лишь умиляться. Такой композиционный прием называется алтарным, и Рафаэль использовал его неспроста. Картина ранее находилась в церкви, так что вид на нее открывался сразу, когда человек заходил в храм. 
        Ни один живописец Ренессанса не использовал в своих работах психологические приемы, в таком количестве, как это делал Рафаэль Санти.  Его Мадонна имеет со зрителем духовный контакт – она словно заглядывает в вашу душу и позволяет заглянуть в свою. Брови женщины чуть приподняты, а глаза широко раскрыты – она производит впечатление человека, который познал все истины мира. Мадонне заранее известна судьба ее сына, розовощекого младенца, не по-детски серьезно и прозорливо взирающего на мир с рук матери. Основное отличие «Сикстинской мадонны» от остальных творений Рафаэля в том, что она наделена душевными переживаниями. Все движения и жесты на этом полотне многозначны.  Мадонна одновременно идет вперед, и в то же время вы думаете, что она стоит на месте, а ее парящая фигура кажется не бестелесной, а вполне реальной и живой. Младенец Христос одновременно и дар людям, и порыв материнского инстинкта – об этом можно судить по движению ее рук.
         Картина поражает выверенным, линейным и пространственным объемом. Он придает ей такое величие, что некоторые считают данное произведение искусства иконой, все фигуры которой уравновешены. Если вы внимательно присмотритесь к Сиксту, то увидите, что он тяжелее Варвары и находится ниже. Зато занавес над головой у мученицы массивнее – так Рафаэль достигает баланса. Композиция картины становится понятней, если знать, что перед работой должно быть размещено распятие. Тогда понятен становится жест папы, указывающий на Великую жертву Сына Богородицы в будущем, а также скорбная покорность Святой Варвары. Цветовая гамма картины гармонично вплетает в себя различные оттенки. Зеленый занавес и зеленая накидка Варвары, расшитая золотом одежда папы, сине-красный наряд Мадонны и пастельные оттенки тел на фоне грязно-серых облаков создают предчувствие чего-то монументального. Облака фона работы, представляющие собой многочисленные ангельские лики, подчеркивают торжественность, значимость происходящего и вносят в работу ту сакральную парадность, которая есть непременная составляющая всех алтарных картин эпохи Возрождения. 
        Искусствоведы говорят, что у Мадонны Рафаэля нет святости. Ее голова не обрамлена нимбом, одежды просты, ноги босы, младенец расположен на руках так, как его держат сельские жительницы. Святость этой Мадонны совершенно в ином – босоногую женщину встречают как царицу:  могущественный глава католической церкви превратился рядом с ней в сморщенного старичка, а пухлые херувимы – в обычных детей. Святая Варвара, облаченная в роскошные одежды, на фоне Мадонны выглядит как простая девушка. Облака так же подчеркивают святость женщины, поскольку она по ним парит. Это действие – лишь часть того движения, которое наполняет всю картину Рафаэля. Полотно озарено свечением, которое льется откуда-то изнутри, причем свет находится в разных углах. Темный фон облаков создает ощущение грозы.
         Многих исследователей, как и тех, кто хоть раз увидел «Сикстинскую мадонну» начинает беспокоить вопрос о том, с кого же Санти писал ее. Существует несколько версий о прототипе рафаэлевской святой. Одни исследователи считают, что ее безответно любил художник. Другая гипотеза  рассказывает о страсти 17-летней дочери булочника Маргарите Лути, которая не устояла перед интересным, богатым и знаменитым мужчиной и стала его возлюбленной. Именно сочетание божественного сюжета и жизненности, простоты образа Богородицы, человечности, троготельности и хрупкости и в то же время возвышенности и трагичности, делает картину незабываемой.